C'est en 1998 que le gouvernement américain lance l'Initiative Nationale pour les
Nanotechnologies : elles deviennent une priorité nationale. Dans les mois qui suivent, on
assiste en Europe et en particulier en France à des initiatives, certes moins ambitieuses,
mais très volontaristes, qui visent à développer la recherche dans ce domaine si prometteur.
Le Ministère en charge de la recherche a pris plusieurs mesures via ses deux directions (Direction de la Recherche et Direction de la Technologie) :
- 1999 : création du RMNT (Réseau de Recherche en Micro et Nanotechnologies), qui a pour fonction de financer des projets de recherche menés en partenariat entre des laboratoires académiques et des entreprises dans le domaine des micro et nanotechnologies ;
- 2002 : lancement de l'ACI (Action Concertée Incitative) Nanosciences, pour soutenir des projets de recherche fondamentale en nanosciences, à travers des partenariats entre des laboratoires académiques ;
- 2003 : mise en place d'une infrastructure pour les nanotechnologies (salles blanches et équipement) appelée réseau national de grandes centrales de technologies pour la Recherche Technologique de Base (RTB) ;
- 2004-2005 : création de cinq centres de compétences (C'Nano), couvrant le territoire national, afin de fédérer la recherche fondamentale en nanosciences ;
- 2005 : fusion du RMNT et de l'ACI Nanosciences pour former le R3N (Réseau National de Recherche en Nanosciences et Nanotechnologies) ;
- 2005 : création de l'ANR (Agence Nationale de la Recherche), qui lance le programme Pnano destiné à financer les projets de recherche partenariale en nanosciences et nanotechnologies ;
- 2005 : mise en place des pôles de compétitivité, parmi ceux-ci, Minalogic (Rhône-Alpes), Solutions Communicantes Sécurisées (PACA), Photonique (PACA), Microtechniques (Franche-Comté), Sciences et Système de l'Energie Electrique (Centre) sont fortement impliqués dans le domaine des nanotechnologies ;
- 2006 : labellisation d'Instituts Carnot, dont cinq dans les nanosciences et nanotechnologies : CEA/LETI, FEMTO-Innovation, IEMN, IOTA et LAAS ;
- 2007 : créations des RTRA (Réseaux Thématiques de Recherche Avancée), dont 3 dans le domaine des nanosciences et nanotechnologies : Nanoélectronique (Grénoble), Triangle de la Physique (Orsay), Centre international de recherche aux frontières de la chimie (Strasbourg).